Jusqu’à une époque récente, la mezzanine se voulait le synonyme quasi parfait de l’entresol, ce pallier situé entre deux étages, généralement situé entre le premier et le rez-de-chaussée, ce dernier en autorisant l’accès par un escalier plus ou moins dérobé.

 
Une mezzanine qui peut être simplement un passage, ouvert et à garde-corps, reliant deux pièces de part et d’autre de la salle qu’elle surplombe ; ou une emprise sur la hauteur, forcément importante, de la pièce qui la loge. A partir de ce dernier type de mezzanine, souvent rencontré au XXe siècle lors de la rénovation des ateliers d’artistes ou à l’occasion de la réunion de chambres de bonne avec l’étage inférieur, les architectes d’intérieur imaginèrent la mezzanine à monter soi-même.
 
Dans une société souffrant d’un manque chronique de logements d’une part, et de l’exiguïté des habitations d’autre part, il fallait trouver des solutions ingénieuses pour gagner de la place. C’est ainsi qu’apparurent les lits en mezzanine que la simplification populaire eut tôt fait de transformer en « mezzanines » tout court ! Semant ainsi la confusion dans les esprits.
 
Et d’ailleurs, les architectes ne s’y trompèrent pas en déterminant les règles précises qui définissent la mezzanine : un espace ouvert qui divise la hauteur d’une pièce, avec un minimum de 2 mètres d’espace libre en dessous et pratiquement 1,80 mètres au-dessus.